Animal emblématique

Le Bison des plaines (Bison bison bison), un des plus grands mammifères terrestres d’Amérique du Nord, mesurant jusqu’à 2m de hauteur au garrot pour 3,6m de longeur et pèsant entre 500 kg et 1000 kg, les mâles étant plus massifs que les femelles [1].
Avec de longs poils bruns foncés en hiver, et un pelage plus léger et clair en été, c’est un animal imposant, doté de deux cornes, de pattes touffues, d’une crinière épaisse et d’une barbe pendante, pour les 2 sexes !

La période d’accouplement débute en août, avec d’impressionnantes démonstrations de force des mâles [2], et après 9 mois de gestation, une femelle donnera naissance à un veau orangé au printemps, qui pourra vivre une vingtaine d’années.
Grégaires, il sont regroupés en larges troupeaux l’été, mais les mâles sont souvent solitaires durant l’hiver, où l’on retrouve de petits groupes menés par les femelles dominantes
 [3] [4].
En raison de l’impossibilité de le différencier génétiquement du bison des plaines domestiques (nombreux élevages au Canada, pour l’industrie alimentaire), l’espèce sauvage n’est pas protégée, mais apparait tout de même comme espèce menacée.

Terre sauvage ?

Dans le Parc National de Prince Albert (PNPA), en Saskatchewan (Canada), grand de presque 40000km², vit la seule population de Bison des plaines en liberté dans son aire de répartition historique. Réintroduits en 1969 au nord du parc, cette population s’est établie à partir d’une vingtaine d’individus. Cette espèce vit, comme son nom l’indique, dans les plaines, dans des écosystèmes mixtes de fôrets et de prairies, où ils se nourrissent. Herbivores, ils s’alimentent des plantes herbacées (principalement les Carex) [5], et leur répartition spatiale est liée à leur source de nourriture [6]. On observe donc une saisonnalité entre leur aire de répartition hivernale et estivale [7].

Les espaces disponibles pour la faune sauvage ne cessent de se réduire, ce qui contribue à une modification des comportements de ces populations [8] . Ainsi en été, dans le PNPA, les troupeaux s’aventurent en dehors du parc [9], sur les terres agricoles exploitées limitrophes [10], ce qui conduit notamment à de nombreux conflits avec les hommes, l’introduction d’espèces végétales dans le parc [11], ou encore un risque de transmission de maladies avec les animaux d’élevage [12].
Cette population, estimée à 400 individus il y a une dizaine d’années est aujourd’hui réduite à environ 200 individus, dont une partie importante est prélevée par la chasse.

La science pour sauver les bisons !

Afin de comprendre les mécanismes qui poussent les bisons à sortir du parc [13] et permettre de réduire les conflits et limiter la dispertion d’espèces invasives, plusieurs équipes de recherche étudient cette population. Depuis 2005, 40 bisons femelles ont été équipées de colliers Argos/GPS qui permettent de les localiser environ toutes les 3h, 2j par semaine [14]. Ces localisations visualisables sur une carte permettent de se rendre directement à un endroit donné pour effectuer des relevés.

A l’aide d’un récepteur, il est également possible de partir à la recherche des bisons en suivant leur signal, pour effectuer des études de comportement, des relevés journaliers, un suivi des groupes et de leurs déplacements.
Des échantillons de végétation, une cartographie des sentiers de bisons, des échantillons de fécès, des pièges photographiques sont aussi une partie des données collectées sur le terrain.
Grâce à ces informations, des actions pourront être mises en place pour éviter que les bisons ne s’aventurent hors du parc [15], et réduire les impacts dus à ces déplacements. Ces actions sont indispensables pour la conservation du bison des plaines dans le PNPA, et ainsi la contribution au maintien de la biodiversité et du fonctionnement des ecosystèmes.