Nous avons peine à y croire, d’ailleurs pour être honnête nous n’avions rien vu venir. Pourtant depuis quelques années au côté d’OSI (Objectif Sciences International), une ONG suisse qui propose un travail scientifique participatif en collaboration avec des gardes locaux sur une réserve d’Etat de plusieurs milliers d’hectares, nous parcourons inlassablement avec de courageux participants, des gardes kirghizes dévoués et affutés, des chevaux infatigables, les sentes, les ravines, les crêtes, les drailles d’Ibex et d’Argalis , à l’affut du « fantôme des montagnes », la panthère des neiges. Un animal presque mystique, adapté à un des environnements les plus difficiles de la planète, cumulant, haute altitude, froid, falaises abruptes, proies extraordinairement vigilantes et agiles, steppes de montagne dépouillée aux dimensions inenvisageables, minérales, sans l’once d’un arbre. Curieuse chimère nous diriez vous que de partir sur les traces d’un animal dont on a peu de chance de faire la rencontre sur à peine quelques semaines, avec nos démarches pataudes, nos odeurs traitresses et poussières de cheval visibles à des lieux à la ronde ! Quelle folie penseriez vous que de parcourir nez au sol, dos courbés, jambes éreintées, peau brulée, tant de kilomètres depuis nos vies modernes et bruyantes jusqu’à ces solitudes poussiéreuses ? Pourtant nous sommes là, chaque matin, ou presque quand la pluie ne s’invite pas, quand la fatigue relâche un peu, à rechercher les indices que l’animal veut bien nous laisser sur son terrain de chasse inaccessible. Rien de ragoutant d’un point de vue esthétique pour tout vous dire, des fèces -pour nommer scientifiquement ses crottes- ça et là dispersés stratégiquement, que l’analyse “ADN” fera parler à notre retour ; des empreintes sur lesquelles nous nous perdons souvent en conjecture ; quelques jets d’urine qui nous posent les genoux à terre le nez sur le rocher, des poils restés coincés dans l’écorce d’un saule nain au creux d’un torrent capricieux.

Malgré tout nous avons un atout à notre avantage, la technologie des pièges photographiques, que les années d’erreurs pour ne pas dire d’errance nous ont enseignées à apprivoiser l’efficacité. Disposés subtilement sur les transects, ces itinéraires en crêtes que nous parcourons chaque année, ils nous révèlent parfois des spectacles photos ou vidéos qui remplissent à eux seuls une journée de prospection. Un bouquetin (Ibex) un loup, une marmotte, un rouge queue noir curieux, un pika furtif et parfois… une ou plusieurs panthères en prospection.
Voilà pourquoi ce dimanche singulier d’août nous parcourons avec un petit groupe une ravine sèche, après avoir laissé les chevaux un peu plus bas. Il fait chaud évidemment, mais le vent soulage un peu la morsure estivale. Nous progressons lentement dans les marnes, les blocs instables, parfois énormes, ce couloir qui par forte pluie peut se transformer en piège où les plantes arbustives urticantes et denses sont parfois cocasses à contourner. Le groupe se sépare en deux pour prospecter au mieux et alors que nous allions renoncer à aller plus avant, les yeux rivés sur les moindres indices de présence, Paul un des participants nous interpelle nonchalamment : « Pierre Ca te dérange si je fais une photo ? euh non pourquoi ? ».

Faisant volte face j’aperçois dans la direction de son regard, impeccablement dissimulé sous un bloc rocheux sur lequel il se tient debout, une jeune panthère des neiges (2 mois et demi trois mois maximum) qui tremble de tous ses poils, dissimulant d’ailleurs une autre panthère derrière elle. Stupéfait je préviens Bastien en contrebas, qui m’adresse un rire interrogateur en me regardant mimer naïvement une jeune panthère. La tension et la confusion sont palpables, tout se bouscule dans nos têtes, que faire ? La mère est peut être là ? Restons nous ? A quel prix ? Mettre en danger la portée des deux jeunes par notre simple présence ? Mettre en difficulté le groupe face à un prédateur dont nous ignorons la réaction ? Profiter de l’instant présent ? Quelques photos à une distance respectable sont prises et nous décidons malgré l’euphorie de poser un piège photographique à proximité de la tanière, puis de quitter rapidement les lieux afin de ne pas déranger cet animal si sensible.